Levi Strauss sinh năm 1829 tại Bavaria (nay thuộc nước Đức), tên khai sinh là Löb Strauß – di cư sang Mỹ năm 1847. Khi đặt chân đến San Francisco giữa cơn sốt vàng California, ông không tìm vàng bằng cuốc xẻng mà mở tiệm tạp hoá bán vải vóc, quần áo và hàng hóa cho những người thợ mỏ. Ông nhận ra một điều: những người lao động này thường xuyên rách quần ở các điểm nối – nơi chịu lực nhiều nhất. Và trong cái khó ấy, Levi nhìn thấy một nhu cầu chưa ai giải quyết.
Nhãn hiệu kinh điển cho quần jean Levi 501
Davis và Strauss đã thử nghiệm với nhiều loại vải khác nhau. Một nỗ lực ban đầu là vải cotton nâu, một loại vải có trọng lượng nhẹ. Nhận thấy vải denim là chất liệu phù hợp hơn cho quần lao động, họ bắt đầu sử dụng nó để sản xuất quần đinh tán. Vải denim được sử dụng được sản xuất bởi một nhà sản xuất Mỹ. Một truyền thuyết phổ biến đã ghi sai rằng nó được nhập khẩu từ Nîmes. Một huyền thoại phổ biến là ban đầu Strauss bán quần vải bạt nâu cho thợ mỏ, sau đó nhuộm chúng thành màu xanh lam, chuyển sang sử dụng vải denim, và chỉ sau khi Davis viết thư cho ông, ông mới thêm đinh tán.
Năm 1901, Levi Strauss đã thêm túi sau bên trái vào mẫu quần 501 của họ. Điều này đã tạo ra cấu hình năm túi quen thuộc và tiêu chuẩn công nghiệp hiện nay với hai túi lớn và một túi nhỏ đựng đồng hồ ở phía trước cùng hai túi ở phía sau.
Sự phổ biến của “quần yếm cạp quần”, như cách gọi đôi khi của quần jean, đã lan rộng trong Thế chiến II. Đến những năm 1960, cả quần jean nam và nữ đều có khóa kéo ở phía trước. Các bức ảnh lịch sử cho thấy trong những thập kỷ trước khi chúng trở thành mặt hàng chủ lực của thời trang, quần jean thường khá rộng rãi, giống như một chiếc quần yếm không có yếm. Thật vậy, cho đến năm 1960, Levi Strauss gọi sản phẩm chủ lực của mình là “quần yếm cạp quần” thay vì “quần jean”.
Sau khi James Dean phổ biến chúng trong bộ phim Rebel Without a Cause, việc mặc quần jean đã trở thành biểu tượng của sự nổi loạn của giới trẻ trong những năm 1950. Trong những năm 1960, việc mặc quần jean trở nên được chấp nhận hơn, và đến những năm 1970, nó đã trở thành mốt phổ biến ở Hoa Kỳ đối với trang phục thường ngày.
Levi Strauss không phải người thích hào quang. Ông sống lặng lẽ, trích phần lớn tài sản để thành lập học bổng tại Đại học California, giúp đỡ trẻ mồ côi, và hỗ trợ các tổ chức từ thiện trong cộng đồng Do Thái. Ông tin vào việc làm điều đúng đắn, dù không có ai nhìn thấy.