Cho đến năm 1877 khi T.A. Edison phát minh ra máy ghi âm thực sự hoạt động đầu tiên sử dụng xi lanh sáp. Bắt đầu từ ý tưởng này, các nhà khoa học từng bước phát triển đến đĩa nhạc số (CD) như chúng ta biết bây giờ.
Việc ghi âm bằng từ tính ra đời năm 1898 do công của nhà phát minh kỹ thuật người Đan Mạch tên là Valdemar Poulsen. Ông tạo ra máy ghi âm dùng dây thép nhiễm từ.
Sáng chế đã giành được giải nhất tại Hội chợ triển lãm Paris năm 1900 và nhận bằng sáng chế tại Hoa Kỳ, nơi Poulsen bắt đầu sản xuất máy ghi âm điện thoại. Thật không may, công chúng không đón nhận những sản phẩm mới này và vào năm 1920 nhà máy buộc phải đóng cửa, Poulsen cũng từ bỏ kế hoạch của mình.
Trong những năm 1930, các kỹ sư người Đức đã khám phá ra phát minh của Poul
sen và phát triển nó cho mục đích chiến tranh. Adolf Hitler tin tưởng vào tiềm năng của cỗ máy mới và nỗ lực hết sức để cải tiến nó. Một năm sau với máy ghi âm, ông ta đồng thời truyền tải các bài phát biểu tuyên truyền của mình ở các thành phố khác nhau mà không bao giờ bị quân địch khoanh vùng chính xác.
Sự đóng góp lớn của các kỹ sư của AEG-TELEFUNKEN, nhà máy điện đầu tiên của Đức (bạn có nhớ cái tên này không?) Cho phát minh máy ghi từ là thay đổi dây thép thành một loại băng từ tính bằng xenlulo mỏng.
Năm 1934, Công ty BASF (nay là một trong những công ty hóa chất lớn nhất thế giới với nhãn hiệu sản phẩm tiêu dùng từ tính trở thành EMTEC, sau này là nhãn hiệu của tập đoàn MPO và hiện tại là RMGI) theo yêu cầu của các kỹ thuật viên AEG, đã sản xuất băng từ đầu tiên trên dây nhựa. Nhiều ưu điểm tuyệt vời của băng nhựa: nhẹ hơn dây thép và không nguy hiểm (dây thép rất to và cắt như lưỡi dao), dây từ chịu lực tốt hơn dây bằng xenlulo (rất thường xuyên bị đứt) và hơn hết là nó có thể bị xóa và ghi lại rất nhiều lần.
Năm 1935, AEG hoàn thiện xong máy băng cối và lần đầu tiên họ thu âm Dàn nhạc Philarmonic London.
Sau đó vào năm 1940/41, các kỹ sư Weber và Von Braunmuhl của AEG đã khám phá và áp dụng kỹ thuật BIAS để ghi âm từ tính, tạo ra công nghệ ghi âm “HiFi” đầu tiên trong lịch sử. Nó rất giống với guồng quay của máy ghi âm được sử dụng sau này trong nhiều phòng thu âm trên khắp
châu Âu mà ngày nay vẫn còn làm việc.
Năm 1945, khi Chiến tranh thế giới thứ hai kết thúc, quân đồng minh tìm thấy một số máy băng cối mà người Đức bỏ lại trong các thành phố bị chiếm đóng. Kỹ sư âm thanh người Mỹ Jack Mullin đã mua được hai máy ghi âm băng cối và 50 cuộn băng từ từ một đài phát thanh của Đức tại Bad Nauheim gần Frankfurt vào năm 1945.
Trong hai năm tiếp theo, Mullin đã sửa đổi và cải tiến những chiếc máy này, với hy vọng tạo ra một hệ thống ghi âm thương mại có thể được sử dụng bởi các xưởng phim.
Giọng ca nổi tiếng người Mỹ Bing Crosby, không hài lòng với chất lượng của các bản ghi âm trong chương trình radio hiện có nên đã đầu tư vào công nghệ cải tiến mới của Mullin và công ty Ampex non trẻ.
Vào ngày 25 tháng 4 năm 1948 diễn ra buổi ghi âm thương mại đầu tiên của ca sĩ Bing bằng cách sử dụng máy băng cối AMPEX MODEL 200 để phát lại cho một chương trình phát thanh
. Ông Bing Crosby đã tạo động lực lớn để đưa hãng Ampex lớn mạnh và trở thành nhà đầu tư chính của công ty này. Bắt đầu từ đây, thời kỳ hoàng kim của máy hát băng cối đã bắt đầu…
Nhược điểm của máy băng cối trong giai đoạn này là máy quá lớn và nặng, rất khó sử dụng để ghi trực tiếp vì phải chở bằng xe tải và cần nguồn điện cố định cao.
Năm 1949, một chàng trai người Thụy Sĩ, ông Willi Studer đã nghiên cứu và sản xuất ra chiếc máy ghi âm nhỏ gọn đầu tiên, tuy nhiên vẫn phải dùng điện lưới, không thể dùng pin.
Năm 1951, Công ty Studer chia thành hai thương hiệu: STUDER sản xuất máy phòng thu chuyên nghiệp và REVOX sản xuất máy ghi âm bán chuyên nghiệp. Sau đó, Revox A77 và B77 được sản xuất với số lượng hàng trăm nghìn chiếc và bán trên khắp thế giới
Một người Thụy Sĩ khác, ông Stefan Kudelsky, khi còn là sinh viên, đã tự chế tạo tại nhà nguyên mẫu đầu tiên của NAGRA I, một chiếc máy ghi âm nhẹ, nhỏ và có thể mang theo được. Nó rất được ưa chuộng trong lĩnh vực phát thanh, truyền hình, điện ảnh và báo chí.
Bắt đầu từ cuối những năm 80, các máy ghi âm analog được thay thế ngày càng nhanh chóng bằng máy ghi âm kỹ thuật số và những năm cuối này bằng máy ghi đĩa cứng. Một số công ty huy hoàng như AMPEX hoặc TELEFUNKEN đã đóng cửa; những công ty khác như Studer, Revox hoặc Nagra có những thay đổi sâu sắc vì đã chuyển sang công nghệ số (digital).
